Авторы нового исследования предполагают, что, как и верблюды, морские змеи могут обходиться без воды несколько месяцев, поглощая пресную воду только когда идет дождь. «Примерно 6-7 месяцев в году эти змеи живут, испытывая жажду», говорит Коулман Шихи III (Coleman Sheehy) III, биолог из университета Флориды, соавтор исследования, опубликованного 18 марта 2014 в журнале «Proceedings of the Royal Society B».
Прошлые исследования показали, что змеи могут обходиться без воды в течение коротких промежутков времени, поглощая воду, когда это возможно. Но такие змеи обычно обитают недалеко от источников пресной воды.
Желтобрюхая морская змея («Hydrophis platurus»), напротив имеет широкий спектр обитания. Эти змеи, длиной до метра, обитают в средних водах Индийского и Тихого океанов, дрейфуя вдоль океанских течений. Все это время они питаются рыбой, проводя месяцы без пресной воды.
Чтобы понять, как им это удается, Шихи и его коллеги собрали сотни морских змей в провинции Гуанакаста Коста-Рики (по его словам, у этих змей неприятный ядовитый укус, но никто от него не умер). В этих местах засуха длится с декабря по май-июнь, и змей собирали в разных точках в разные сезоны.

Змей забрали в лабораторию, высушили полотенцем и взвесили. Затем их поместили в аквариумы с пресной водой. Змеи, собранные после долгой засухи, были очень тощими из-за медленного высыхания. Они пили воду, и, уплотняясь, проходили ре-гидратацию. Однако змеи, собранные во время сезона дождей не выпили ни капли воды, предполагая, что должно пройти несколько месяцев, прежде чем им понадобится влага. «Они наполняют бак во время сезона дождей и его им хватает на какое-то время для удовлетворения жажды», говорит Шихи.
Ученые предполагают, что данный вид змей адаптировался таким образом, чтобы исключить потерю пресной воды через кожу. Но ведь морским змеям все равно когда-нибудь нужно пить. Так откуда же они получают пресную воду, когда это необходимо? Единственный источник для змей подобного вида, что обитают в середине океана – это осадки. В дождливые периоды, некоторое количество осадков остается в верхней части плотной соленой воды океана и накапливается в слоях, называемых пресноводными линзами. Именно они и обеспечивают влагой иссохших желтобрюхих морских змей. Змеи подплывали наверх, даже находясь в пресноводном аквариуме, хотя пресная вода была вокруг них.

Исследования показывают, что животные, которые обитали на суше, а затем ушли в воду, приобрели множество навыков для выживания в соленой среде. Например, киты, морские черепахи и другие животные эволюционировали так, чтобы обходиться без пресной воды вообще: либо с помощью желез, которые обрабатывают морскую воду, либо извлекая воду из пищи. Но данные змеи, вместо того чтобы адаптироваться к среде, как и многие другие позвоночные, решили использовать другой подход.